Nicéphore Niépce

Joseph Nicéphore Niépce naît à Chalon-sur-Saône le 7 mars 1765 et meurt le 5 juillet 1833 à Saint-Loup-de-Varennes, où se trouve sa propriété du Gras. Inventeur touche-à-tout, il cherche pendant les années 1810 et 1820 à fixer l'image que forme la chambre noire. Il y parvient avec un matériau inattendu : le bitume de Judée, un asphalte naturel qui durcit à la lumière. Dissous dans l'huile de lavande et étendu sur une plaque, il durcit là où la lumière frappe ; un bain d'huile de lavande et de pétrole blanc emporte ensuite les parties restées tendres, et l'image apparaît. Niépce nomme ce procédé l'héliographie, « écriture par le soleil ». Il l'emploie d'abord pour copier des gravures : une fois creusée à l'acide, la plaque peut être encrée et imprimée comme une gravure. Le Cheval et son conducteur (1825, Bibliothèque nationale de France) est une épreuve sur papier obtenue ainsi ; Le Cardinal d'Amboise (1826) nous est parvenu sous forme de plaques. Puis il place une plaque dans la chambre noire, devant une fenêtre de sa maison du Gras. Le Point de vue du Gras, daté de 1827 par le Harry Ransom Center d'Austin qui le conserve, est la plus ancienne photographie prise à la chambre qui nous soit parvenue. La pose a duré plusieurs jours selon ce musée, plusieurs heures selon la BnF : la question reste ouverte. En décembre 1829, Niépce s'associe à Louis Daguerre ; il meurt en 1833, six ans avant que Daguerre ne présente le daguerréotype. Le bicentenaire de la photographie (2026-2027) prend pour date de référence la mise au point du Point de vue du Gras, au printemps 1827. Le principe de l'héliographie — la lumière durcit une couche, un bain emporte le reste — est celui que l'on retrouve, avec la gélatine et les pigments, dans les procédés au charbon et à la gomme. À Maison Picturale, le procédé le plus proche de l'héliographie est le charbon, en chimie non toxique ; nous ne travaillons pas le bitume, qui demande des solvants.