La Messe au Camp de Châlons

Messe en plein air célébrée pour les troupes au camp de Châlons-sur-Marne en 1857 — la composition de foule la plus ambitieuse de Le Gray dans la campagne impériale, et l'une des premières grandes scènes photographiques de groupe de l'histoire. Jean-Baptiste Gustave Le Gray (1820-1884), ancien élève peintre de Paul Delaroche et inventeur du négatif papier ciré sec en 1851 — alternative plus rapide et plus transparente au calotype de Talbot — est en 1857 photographe officiel de Napoléon III. Pour traiter les centaines de soldats et d'ecclésiastiques assemblés en plein champ, Le Gray utilise des négatifs collodion humide sur verre, exposant avec soin pour conserver le détail aussi bien dans les chasubles blanches que dans les uniformes sombres ; les tirages albumine obtenus atteignent une profondeur de lisibilité de foule qui ne sera pas égalée en photographie française avant une génération. L'épreuve est conservée au Metropolitan Museum of Art (Gilman Paper Company Collection, dons à partir de 1991) et figure dans les rétrospectives Le Gray à la Bibliothèque nationale de France et au Musée d'Orsay (collection PHO, entrées à partir de 1986). La série de Châlons vaut à Le Gray la faveur impériale mais son atelier parisien s'effondre dans les dettes : il quitte la France en 1860 avec Garibaldi, photographie le risorgimento italien, puis s'installe en Égypte où il enseigne peinture et photographie à la cour ottomane, mourant au Caire en 1884. Transposition Maison Picturale : le tirage albumine-sur-collodion historique appartient à une chaîne non actuellement au catalogue MP. L'équivalent contemporain non toxique est le tirage Vandyke sur papier coton 640 g/m² — procédé fer-argent reformulé de la famille du papier salé — qui restitue le registre chaud et mat du reportage impérial de Le Gray dans un protocole moderne non toxique.

Fichier de référence : Metropolitan Museum of Art Open Access / Wikimedia Commons (Public Domain)