Chêne creux, Fontainebleau

Étude rapprochée d'un chêne creux en forêt de Fontainebleau — l'un des motifs anciens et noueux que Le Gray rendit photographiquement célèbres aux côtés des peintres de l'école de Barbizon (Théodore Rousseau, Jean-François Millet, Narcisse Diaz). Jean-Baptiste Gustave Le Gray (1820-1884), formé comme peintre dans l'atelier de Paul Delaroche avant de basculer en photographie à la fin des années 1840, invente en 1851 le négatif papier ciré sec — alternative plus rapide et plus nette au calotype de Talbot, autorisant les longues poses en forêt sans chambre noire portative. Au milieu des années 1850 il travaille au tirage albumine à partir de négatifs collodion sur verre, technique utilisée ici, tout en préservant l'observation patiente et picturale héritée de Barbizon. Conservée au Metropolitan Museum of Art (Gilman Paper Company Collection, dons à partir de 1991), l'épreuve appartient à la même campagne de Fontainebleau que les célèbres études au papier ciré sec préservées au Musée d'Orsay (entrées PHO à partir de 1986) et au Getty. La forêt de Fontainebleau est, pour Le Gray, le territoire où la photographie prouve qu'elle peut tenir la même attention intime au paysage que la peinture. Il fut photographe officiel de Napoléon III, dirigea une école pour amateurs — Maxime Du Camp, Léon de Laborde, le Marquis de Bréval — réalisa les marines à négatifs combinés de 1856-1858, et finit sa carrière en exil égyptien après l'effondrement de son atelier parisien ; il meurt au Caire en 1884. Transposition Maison Picturale : la voie albumine-sur-collodion d'origine n'est pas au catalogue MP. L'équivalent contemporain non toxique est le tirage Vandyke sur papier coton 640 g/m² — procédé fer-argent reformulé de la famille du papier salé — qui restitue les tons chauds et mats et le détail patient que Le Gray cherchait pour les arbres vénérables de Fontainebleau.

Fichier de référence : Metropolitan Museum of Art Open Access / Wikimedia Commons (Public Domain)